성균관대 강북삼성병원 직장암 다학제팀(이혜빈 방사선종양학과, 김형욱·김흥대 외과, 구동회 혈액종양내과 교수)은 수술을 하지 않고도 장기 생존이 가능한 비수술 치료 전략의 임상 성과를 8일 발표했다.

직장암은 항문으로부터 10cm 이내에 발생한 대장암을 칭하며, 현재 직장암 국제적 표준 치료는 항암·방사선 치료 후 직장절제수술이다. 그러나 직장암은 항문과 매우 가까운 곳에 발생하기 때문에 수술 시 항문 보존의 어려움과 배설 기능 저하 등의 부작용이 생길 가능성이 높다.

이 때문에 항암‧방사선 치료를 받은 뒤 영상 내시경에서 암이 완전히 사라진 것처럼 보이는 임상적 완전관해 환자에게도 표준대로 바로 수술해야 하는지에 관한 논의가 최근 확산되고 있다.

강북삼성병원 직장암 다학제 진료팀

이런 배경에서 강북삼성병원 다학제팀은 수술을 건너뛰는 ‘비수술 전략’이 얼마나 안전하게 적용될 수 있는지 평가한 임상연구를 수행했다.

강북삼성병원 다학제팀은 2018~2023년에 발생한 직장암 환자 89명을 대상으로 선행 항암·방사선 치료를 시행한 뒤, 암이 완전히 사라진 임상적 완전관해 환자 17명을 선별해 비수술 치료 전략을 적용했다. 특히 이번 연구는 단순 관찰 대기가 아닌, 4개월간 경구항암제 보조 치료를 추가한 게 특징이다.

그 결과, 17명의 참여 환자 모두 연구 기간 동안 생존해 4년 전체 생존율이 100%로 나타났다. 국소 재성장을 제외한 4년 무재발 생존율은 77.8%로 확인돼, 비수술 전략이 장기적으로도 안정적인 치료 성적을 보였다.

구동회 교수는 “이번 연구는 직장암 환자에서 수술 없이도 우수한 장기 생존을 기대할 수 있다는 것을 증명한 결과”라며 “수술 부작용이 우려되거나, 고령의 환자 등의 경우 좋은 치료 옵션이 될 수 있다”고 설명했다.

김흥대 교수는 “정밀한 다학제 평가와 면밀한 추적 관찰이 비수술치료 전략 성공의 핵심”이라며 “강북삼성병원 다학제팀은 직장암 환자들에게 최적의 치료가 무엇인지 연구하고 최고의 결과를 만들기 위해 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Cancer Research and Treatment’(IF=4.1)에 게재됐다.