노화로 안구를 감싸고 있는 결막이 약해지고 느슨해지게 되면 지방이 앞으로 밀려 나와 눈 흰자위에 노란 혹처럼 보이는 안와지방탈출이 발생할 수 있다. 안와지방탈출은 눈꺼풀을 들지 않으면 보이지 않을 정도로 작은 크기에서부터 너무 많이 튀어나와 눈을 감을 때 윗눈꺼풀과 아랫눈꺼풀 사이에 끼일 정도로 큰 경우까지 다양한 크기로 나타난다. 노화로 결막이 약화돼 생기는 안와지방탈출(출처 김안과병원)

자각증상이 거의 없으며 거울을 보다 발견하거나 타인이 일러줘 발견되는 등 육안으로도 비교적 쉽게 알아차릴 수 있다. 눈 흰자위 양쪽에 노른자 같은 물렁한 혹이 보인다면 안와지방탈출을 의심해볼 수 있으며, 정확한 진단은 세극등현미경 검사나 촉진을 통해 이뤄진다.

눈꺼풀이 움직일 때 불편함이 없거나 특별한 증상이 나타나지 않는다면 시력에는 큰 영향을 주지 않으므로 경과 관찰과 함께 윤활작용을 돕기 위한 인공눈물을 점안하며 지켜보는 것을 권장한다. 다만 치료를 요하는 다른 안질환이 유사한 형태로 나타날 수 있어 지방의 형태 변화가 관찰된다면 빠르게 안과를 찾아 정확한 진단을 받아보는 게 좋다.

시력에 문제가 없더라도 적극적으로 사회생활을 하는 연령층이거나 환자가 원할 경우 제거를 고려해볼 수 있는데, 검사를 통해 동반된 안질환이 없는 경우 수술로 간단하게 제거할 수 있다. 수술은 마취 후 결막을 절개해 탈출된 지방을 제거한 후 봉합하는 방식으로 이뤄진다. 수술 후 결막 절개 부위에 일시적으로 충혈이나 이물감이 발생할 수 있으나, 대부분 얇은 녹는 실을 사용해 봉합하기 때문에 적절한 안약을 사용하고 시간이 지남에 따라 불편감이 호전된다.

지방의 크기 및 위치, 환자의 결막 상태에 따라 적절한 수술법이 달라질 수 있으므로 수술 전 안과 전문의와 상담 후 개인별 눈 상태에 맞는 수술법을 선택하도록 한다. 

안와지방탈출은 주된 원인이 노화이기 때문에 재발 가능성이 비교적 높은 편이다. 눈에 특별한 증상이 나타나지 않아도 불편함이 생긴다면 안과에 방문해 검진을 받아보는 게 좋다.

배경화 김안과병원 성형안과센터 전문의는 “안와지방탈출은 지방을 싸고 있는 막이 약해지며 지방이 돌출되는 증상으로 노화로 인해 나타날 수 있는 변화”라며 “안와지방탈출로 인해 불편함이 지속되거나 심미적으로 개선을 원한다면 수술로 간단하게 제거할 수 있지만 이후 추가로 나타날 수 있는 증상을 최소화하기 위해 경험이 풍부한 의사와 상담 후 치료 방향을 결정하는 것을 권고한다“고 말했다.