GC셀 및 GC녹십자홀딩스의 미국 관계사인 아티바바이오테라퓨틱스(Artiva Biotherapeutics, 나스닥 ARTV)의 NK세포치료제 ‘AlloNK(AB-101)’가 미국 식품의약국(FDA)로부터 불응성(난치성) 류마티스관절염 적응증으로 16일(현지시각) 패스트트랙 지정을 받았다. 

B세포 완전 제거(Deep B-cell depletion) 기전 후보 중 최초 사례다. 기존 TNF-α억제제, B세포 표적항체 등에 반응하지 않는 미국 내 10만명 이상 난치성 환자군을 주요 타깃으로 설정하고 있다. 리툭시맙(rituximab)과의 병용요법으로 B세포를 더 깊고 지속적으로 제거해 장기 관해 가능성을 기대할 수 있다. 기존 항체치료제 한계를 보완할 차세대 면역세포치료 접근법이다. 

불응성 류마티스관절염 환자들은 지속적인 질병 활성화, 장애 및 관절 파괴 위험 증가, 장기적인 독성을 가진 기존 스테로이드나 면역억제제에 대한 의존성(내성)을 갖게 된다. AlloNK는 항체 의존성 세포독성을 통해 리툭시맙과 같은 B세포 표적항체(리툭시맙 등)의 활성을 향상시키도록 설계됐다. 이런 기전은 항체 단독요법보다 더 깊고 지속적인 B세포 고갈을 유도하여 장기적인 반응을 가능하게 한다.

AlloNK는 제대혈에서 유래한, 냉동보관 후 즉시 투여 가능한 기성품(off-the-shelf) NK세포 치료제다. 입원 없이 외래 진료환경에서도 사용 가능하다. 이미 상용화된 개인맞춤형 고비용 입원치료형 대비 비용이 저렴하고 실용적인 세포치료제로 차별화된다. 

AlloNK은 지난 4월부터 루푸스 신염(lupus nephritis, LN) 을 동반하거나 동반하지 않는 전신성 홍반성 루푸스(SLE, 루푸스)에 대한 2a상 및 1/1b상(리툭시맙 또는 ‘가싸이바’ (Gazyva, obinutuzumab)과의 병용요법)을 진행 중이다. 지난 5월 1분기 실적 발표에서 리툭시맙보다는 가싸이바에 방점을 두기로 우선순위를 조정한 바 있다. 단독요법으로 재발 및 불응성 림프종(B세포 악성종야얘에 대한 1상을 완료했다.  

이번 패스트트랙 지정과 관련, 아티바가 후원하는 허가 임상(2a상 바스켓임상) 및 연구자 주도 임상(1상)을 통해 AlloNK과 리툭시맙의 병용요법이 불응성 류마티스 관절염, 쇼그렌병, 루푸스, 루푸스신염, 전신경화증(SSc), 특발성 염증성 근육병증(IIMs) 등 환자 20여명이 AlloNK 20억~40억셀을 투여받고 효과를 평가 중이다. 이번 패스트트랙 지정을 계기로 불응성 류마티스 관절염에 대한 적응증 개발이 우선순위로 부각될 것으로 보인다. 

아티바는 오는 11월 중순에 초기 안전성 및 유효성 해석(Translational) 데이터를 공개할 예정이다. 현재로서는 B세포 완전 제거 효과 등이 일관되게 나올 것으로 예상된다. 안전성과 내약성이 확인되고 cyclophosphamide/fludarabine과의 병용요법이 용이해 의원급 의료기관에서 간편하게 활용될 것으로 기대되고 있다. 

2026년 상반기에는 15명 이상의 불응성 류마티스관절염 환자를 대상으로 한 임상반응 데이터를 발표할 예정이다. 이 중 일부는 6개월 이상의 추적관찰을 받게 된다. 데이터가 긍정적이면 미국 식품의약국(FDA)와 논의하고 시판승인을 위한 중추적 임상시험(pivotal trial) 전환 가능성도 밝혔다. 

프레드 아슬란(Fred Aslan) 아티바 CEO는 “기존 치료제에 반응하지 않는 류마티스관절염 환자에게 AlloNK는 새로운 대안이 될 수 있다”며 “11월 중간 데이터 발표와 함께 환자 접근성이 높은 외래 기반 치료 옵션으로 자리매김 할 것”이라고 밝혔다. 

GC셀(위), 미국 아티바바이오테라퓨틱스 로고  

AlloNK는 지씨셀이 원천기술을 보유하고 있으며, 아티바에 기술수출해 로열티와 마일스톤을 수령하는 파이프라인이다. 녹십자홀딩스가 아티바바이오테라퓨틱스의 지분은19.1%, 지씨셀이 8.3%를 보유하고 있다. 아티바는 2024년 7월에 미국 나스닥에 상장됐다.