미국 머크(MSD)는 피하주사 제형 ‘키트루다 큐렉스’(Keytruda Qlex, 펨브롤리주맙 베라히알루로니다제 알파, pembrolizumab and berahyaluronidase alfa-pmph)가 미국 식품의약국(FDA)으로부터 시판 승인을 받았다고 19일(현지시각) 발표했다.  

피하주사제인 키트루다 큐렉스는 정맥주사(IV) 제형의 기존 키트루다와 동일한 수준의 효능을 유지하면서 편의성과 투여 시간 단축의 이점을 제공한다. 3주마다 1분 또는 6주마다 2분 만에 투여할 수 있어 30분간 정맥 주입이 필요한 기존 키트루다 대비 투여 시간이 훨씬 짧다. 허벅지나 배꼽 주변 5cm를 피해 복부에 주사할 수 있다.

하지만 환자나 보호자가 직접 주사하는 것은 아니며 의료전문가에 의해 투여될 수 있다. 주사 맞는 시간을 줄이는 게 최대 이점이다. 키트루다 큐렉스에는 국내 알테오젠이 개발한 재조합 히알루로니다제인 베라히알루로니다제 알파가 포함돼 있다.

이번 승인의 근거가 된 ‘MK-3475A-D77’ 임상시험은 이전에 치료받은 적이 없고 EGFR, ALK, ROS1 유전자 종양 이상이 없는 전이성 비소세포폐암 환자를 대상으로 화학요법과 병용하면서 키트루다 큐렉스 피하주사와 키트루다 정맥주사를 비교했다.

임상시험 결과 펨브롤리주맙의 약동학적 노출 수준이 유사한 것으로 입증됐다. 기술적 효능 분석에서 전체반응률은 키트루다 큐렉스 투여군이 45%, 키트루다 투여군이 42%로 유사했다. 무진행 생존기간(PFS) 및 전체 생존기간(OS)에서도 뚜렷한 차이는 관찰되지 않았다.

이 시험은 비소세포폐암(NSCLC) 환자를 대상으로 진행되었지만, FDA 승인 사항은 키트루다의 기존 고형암 적응증이 포함된다. 다만 혈액암은 제외돼 MSD는 키트루다의 혈액암 적응증을 확대하기 위해 기존 치료 경험이 있는 호지킨 림프종과 원발성 종격동 거대 B세포 림프종을 대상으로 별도의 중추적 임상연구를 진행하고 있다. 머크의 새로운 임상시험 중 일부에도 피하주사 버전을 포함시킬 예정이다. 예컨대 비소세포폐암 1차 치료에서 MSD의 경구용 KRAS 억제제인 ‘MK-1084’와의 병용요법에 키트루다 큐렉스를 투입하게 된다. 

MSD는 미국에서 키트루다 큐렉스를 이달 안에 출시할 계획이다. FDA는 이미 키트루다의 경쟁 품목인 로슈의 ‘티쎈트릭 하이브레자’(Tecentriq Hybryza 성분명 아테졸리주맙), 브리스톨마이어스스큅(BMS)의 ‘옵디보 큐반틱’(Opdivo Qvantig 성분명 니볼루맙) 등 피하주사제를 승인했다. 키트루다 큐렉스는 미국에서 3번째로 승인된 피하주사형 면역항암제다.

MSD연구소 글로벌임상개발 항암제 부문 총괄 마조리 그린(Marjorie Green) 수석 부사장은 “MSD는 환자를 최우선으로 생각하며 환자의 필요에 맞는 방식으로 치료를 관리하는 데 도움을 줄 수 있는 새로운 옵션을 발굴하기 위해 끊임없이 노력하고 있다”며 “키트루다와 유사한 결과를 보이며 1분 만에 투여할 수 있는 새로운 주사형 면역치료 옵션인 키트루다 큐렉스를 통해 키트루다의 기반을 확장하게 돼 영광스럽게 생각한다”고 말했다.

MSD는 같은 날 키트루다 피하주사 제형이 유럽에서도 승인 권고를 획득했다고 밝혔다. 또 유럽 약물사용자문위원회(CHMP)는 키트루다를 국소 진행성 두경부 편평상피세포암(LA-HNSCC)에 대한 치료제로 추가 승인할 것을 권고했다.

MSD는 약 18개월에서 2년 안에 기존 키트루다의 30~40%가 피하주사제로 대체될 것이라고 예상했다. 주로 키트루다를 단독으로 사용하거나 경구용 약물과 병용하는 경우에 대체가 이뤄질 것으로 관측된다. 

하지만 알테오젠의 베라히알루로니다제 알파에 대해 ‘인핸즈’(ENHANZE) 피하주사제 제형 기술 플랫폼을 바탕으로 이 시장을 선도해온 미국 할로자임테라퓨틱스(Halozyme Therapeutics)는 이 물질이 자사의 광범위한 변형 히알루로니다제 특허인 ‘Mdase’를 침해했다고 주장하며 2025년 4월, MSD를 상대로 미국 뉴저지주 연방법원(1심)에 특허침해 소송을 제기했다. 미국 특허상표청(USPTO)은 할로자임의 일부 특허에 대한 MSD의 이의 제기(소극적 권리범위 확인심판)에 대해 특허 허여 후 재검토에 들어갔다. 

MSD는 지난해 전세계적으로 가장 많이 팔리는 PD-1 억제제 ‘키트루다’에 크게 의존하고 있기 때문에, 키트루다 큐렉스는 2029년부터 예상되는 키트루다의 특허만료에 따른 시장 잠식을 완충하는 역할을 할 것으로 예상된다. 

키트루다의 특허 만료가 다가오고 HPV 백신인 ‘가다실’의 기대밖 부진한 성과로 인해 MSD는 지난 7월 29일, 2027년 말까지 연간 30억달러를 절감하기 위한 광범위한 비용 절감 이니셔티브를 시작한다고 발표했다. 이 프로그램에 따라 이 회사 전 세계 직원의 8%인 약 6000개의 일자리가 날아갈 전망이다.