애브비는 자가면역질환 환자를 위한 키메라항원수용체(CAR) T세포 치료제를 개발하는 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 캡스턴테라퓨틱스(Capstan Therapeutics)를 인수한다고 지난 6월 30일(현지시각) 발표했다. 계약에 따라 애브비는 캡스턴에 최대 21억달러의 현금을 지급키로 했다.   애브비(아래)와 캡스턴테라퓨틱스 로고 애브비는 이번 계약으로 B세포 매개 자가면역질환 치료제로 1상을 진행 중인 잠재적 계열 최초 생체 내 표적 지질나노입자(targeted lipid nanoparticle , tNLP) 항-CD19 CAR-T 후보물질 ‘CPTX2309’을 확보하게 됐다. 

아울러 캡스턴의 독자적인 플랫폼 기술인 ‘CellSeeker tNLP’도 획득하게 됐다. 이 기술은 생체 내에서 특정 세포유형을 조작할 수 있는 mNRA와 같은 RNA 탑재체(payloads)를 전달할 수 있게 설계됐다. 단일클론항체 같은 재조합 단백질과 접합할 수 있는 새로운 지질 나노입자가 체내에서 특정 세포를 조작할 수 있는 RNA 페이로드를 전달하는 게 핵심이다.

캡스턴의 초점은 자가면역질환 치료를 위한 기성품 형태 제품의 편의성과 CAR-T 치료제의 강력한 효능을 결합한 신개념 ‘체내 CAR-T’ 치료제를 개발하는 데 맞춰져 있다. 것이다.

CPTX2309는 B세포 면역 이상에 의한 자가면역질환을 겨냥하고 있다. CD19는 B세포 표면에 발현되는 세포 표면 수용체로 자가면역질환에서 체외(ex vivo) CAR-T세포 치료제를 사용해 비정상 B세포를 제거하는 데 일조하는 임상적으로 검증된 표적이다.

CPTX2309는 간 비표적화(hepatic de-targeting)를 포함하는 캡스턴의 독자적인 기술 플랫폼으로 개발된 제품으로 항-CD19 CAR을 인코딩하는(암호화된) mRNA를 전달해 CD8 발현 세포독성 T세포를 우선적으로 재프로그래밍하도록 설계됐다. 이 과정은 림프구 제거 전처치 및 복잡한 체외 제조 없이 체내에서 이뤄진다.

체내에서 변형된 CD8 발현 T세포는 일시적으로 CD19 CAR(항 CD19 작용)를 발현하게 되며 이를 통해 말초 및 조직 내 B세포를 제거하게 된다.

자가반응항체를 생성하는 병원성 기억 B세포를 제거하고, 순수 B세포를 재증식시켜 면역을 재설정하는 것은 질병 진행을 막고 임상적 관해를 유도할 수 있다.

애브비 최고과학책임자 겸 연구개발 총괄 부사장 루팔 타카르(Roopal Thakkar) 박사는 “자가면역질환의 증상뿐만 아니라 근본적인 질병을 해결하고 잠재적으로 완치하기 위해서는 과학적 혁신이 필요하다”며 “애브비와 캡스턴은 CPTX2309를 발전시키고 캡스턴의 새로운 플랫폼 기술을 활용해 면역체계를 재설정할 수 있는 치료제를 개발함으로써 자가면역질환 환자 치료법을 혁신하는 것을 목표로 하고 있다”고 밝혔다.

캡스턴의 로라 쇼버(Laura Shawver) 최고경영자는 “체내 CAR-T는 세포치료제의 혁신적인 효과와 기성품 형태 생물학적제제의 접근성 및 확장성을 겸비한 잠재적인 새로운 치료 방식”이라면서 “이 기술은 다양한 자가면역질환을 치료할 수 있는 계열 최초의 플랫폼으로 발전할 잠재력을 지니고 있다”고 강조했다.

이어 “면역학 연구, 임상 개발, 상업화 역량에 대한 애브비의 세계적인 전문성에 힘입어 도움이 필요한 환자에게 혁신적인 치료제를 제공한다는 우리의 사명을 달성하는 데 진일보 할 것으로 믿는다”고 덧붙였다.