와이투솔루션의 미국 합작법인 룩사바이오테크놀로지(Luxa Biotechnology LLC)의 연구결과가 자연과학 분야 세계적인 학술지 네이처(Nature)를 인용돼 업계의 관심을 받고 있다.

네이처는 최근 나이 관련 황반변성(Age-related Macualr Degeneration, AMD)을 다룬 Outlook섹션 기사에서 1회의 치료를 통해 건성 황반변성 환자의 질환 악화를 멈추고 시력을 개선할 수 있는 근본적인 대안이 될 수 있는 치료법을 소개했다. 

이 치료법은 망막색소상피세포(RPE)를 이식하여 손상된 RPE 세포를 대체하는 것이다. 대표적으로 룩사가 개발 중인 건성 황반변성 세포치료제 ‘RPESC-RPE-4W’가 해당된다고 네이처는 설명했다. 실제 이 치료제의 임상에 참여하고 있는 테드 렝(Ted Leng) 미국 스탠퍼드대 의대 안과 교수의 말을 인용했다.

네이처는 같은 기사에서 현재 출시된 황반변성 치료제는 이미 손실된 시력을 회복시킬 수 없고 1~2개월마다 주기적인 안구내 주사치료가 필요한 만큼 70~80대의 노인들에게 부담이 될 수 있는 점, 부작용으로 인한 질환 악화와 습성 황반변성으로 발전할 위험성 등 기존 치료의 한계도 함께 언급했다. 

룩사는 와이투솔루션이 사업 다각화를 위해 미국 최초의 독립적인 줄기세포 연구소인 NSCI(Neural Stem Cell Institute)와 함께 2019년 공동 설립한 회사다. 1회의 주사를 통해 시력을 개선시킬 수 있는 건성 황반변성 세포치료제 RPESC-RPE-4W의 Phase 1/2a 임상 연구를 진행 중이다. 1상과 2a상을 결합한 형태로 미국 식품의약국(FDA)의 승인 아래 진행 속도를 높였다.

RPESC-RPE-4W는 지난 2월 미충족 의료수요를 해결할 가능성과 안전성, 초기 효능의 가능성을 인정받으며, 미국 식품의약국(FDA)의 의약품 우선심사 제도 중 하나인 재생의학 첨단치료(RMAT)에 선정됐다.

이어 지난 3월에는 세계적인 안과 학술 대회인 ‘제77회 윌스 아이 컨퍼런스(Annual Wills Eye Conference)’에서 1/2a상의 중간 데이터를 발표, 1차 평가지표인 안전성을 입증했다. 또 시력 개선 데이터를 통해 2차 평가지표인 유효성을 확인한 바 있다.

황반변성은 백내장, 당뇨병성 망막병증과 함께 실명에 이를 가능성이 있는 3대 안과 질환이다. 황반변성의 초기에는 글자나 직선이 흔들려 보이거나 휘어져 보이는 등 왜곡이 일어나며, 결국에는 시력이 크게 저하되고 심할 경우 실명에 이를 수 있다. 황반변성을 앓고 있는 환자 수는 세계적으로 약 1억9600만명으로 추산되며, 노인 인구 증가에 따라 2040년 환자 수는 2억8800만 명까지 증가할 것으로 예측된다.

황반변성은 건성 황반변성과 습성 황반변성으로 구분되며, 황반변성 환자의 90%는 건성 황반변성이 차지한다. 하지만 시포브레(Syfovre), 아이저베이(Izervay)를 비롯해 현재 시장에 출시된 건성 황반변성 치료제의 경우 질환 악화를 12%~27% 지연시키는데 그치며, 시력을 개선시킬 수 있는 치료제는 부재한 상황이다. 습성 황반변성 치료제로는 항혈관내피성장인자(VEGF) 억제제인 아일리아(애플리버셉트), 루센티스(라니비주맙), 비오뷰(브롤루시주맙) 등이 있으며 상당한 효과를 거두고 있다. 

와이투솔루션은 1976년 설립 당시 화공약품 사업에 주력하다가 1985년 전자 사업진출, 2000년대 파워솔루션 사업으로 진출하여 TV용 전원공급장치(PSU)의 선두업체로 자리잡았다. 오픈 이노베이션 전략을 기반으로 2019년 룩사를 설립했다.