배성훈 연세대 강남세브란스병원 이비인후과 교수팀은 난청 환자의 인공와우 이식 수술 결과가 수술 전 뇌 건강 상태에 밀접한 영향을 받는다는 사실을 규명했다고 6일 밝혔다.

난청은 고령 환자의 삶의 질 저하뿐 아니라 우울증 및 치매 위험 증가와도 관련이 있다. 인공와우 이식은 고도 난청 환자에게 가장 효과적인 치료법으로 알려져 있으나, 고령을 이유로 수술을 주저하거나 좋은 결과를 기대하지 않는 경우가 많았다. 청력의 특성상 환자마다 개인차가 크고, 수술 성공 여부를 예측할 수 있는 객관적 지표가 부족했기 때문이다. 

이에 배 교수와 김준엽 전 한양대병원 재활의학과 교수는 청력과 소뇌의 연관성에 주목했다. 소뇌는 전통적으로 운동기능과 균형유지에 주로 관여한다고 알려졌지만, 최근에는 언어 지각과 같은 인지기능에도 영향을 줄 수 있다는 사실이 다양한 연구에서 밝혀진 바 있다.

연구팀은 70세 이상의 인공와우 이식 환자 52명을 대상으로 수술 전후 뇌 자기공명영상(MRI)을 살펴봤다. 소뇌에서 언어 기능과 관련이 있는 것으로 알려진 ‘Crus I’ 영역의 회백질 부피를 정밀 측정했으며, 이후 단음절, 이음절 단어 및 문장 인식을 테스트해 Crus I 회백질 부피와 청력의 상관관계를 분석했다.

연구 결과, 소뇌 Crus I 부위의 회백질이 줄고 위축된 환자일수록 수술 후 언어 인식 능력이 낮은 경향을 보였다. 나이는 인공와우 이식 결과에 별다른 영향을 미치지 못했다. 특히 기존에 수술 결과 예측에 중요하게 여겼던 난청 지속기간(Duration of Deafness, DoD)보다 소뇌의 위축 정도가 수술 예후에 더 영향이 크다는 사실도 확인했다.

이번 연구로 인공와우 이식의 성공 여부가 단순히 난청 지속기간에만 달려있지 않다는 사실을 알 수 있었다. 연구진은 인공와우 이식 성공 가능성을 미리 평가할 수 있어 환자 선별과 수술 결과 예측에 새로운 기준이 될 것으로 주목하고 있다.

   배성훈 연세대 강남세브란스병원 이비인후과 교수(왼쪽), 김준엽 전 한양대병원 재활의학과 교수

배 교수는 “수술 전 뇌 MRI를 통해 소뇌 Crus I의 상태를 확인함으로써 환자 맞춤형 치료 계획을 수립할 수 있을 것”이라며 “나이는 인공와우 수술의 결과에 별다른 영향이 없었으므로 고령 환자도 안심하고 적극적인 치료를 고려했으면 좋겠다”고 말했다.

이번 연구는 ‘Atrophy of cerebellum Crus I indicates poor outcome of cochlear implantation in the elderly’라는 제목으로 국제학술지 ‘네이처’(Nature)의 자매지인 ‘사이언티픽 리포츠’(Scientific Reports, IF=)에 지난 1월 25일 게재됐다. 과학기술정보통신부의 지원을 받아 수행됐다.