대전 바이오메디컬 규제자유특구에서 생물안전 3등급(BL3) 연구시설을 직접 보유하지 않은 기업·기관도 유전자변형생물체 실험을 진행할 수 있게 됐다. 

중소벤처기업부와 질병관리청, 대전시는 특구 실증사업을 통해 유전자변형생물체 연구시설의 공동 설치·운영과 연구시설 사용계약을 통한 실험을 허용하는 규제 개선을 완료했다고 2일 밝혔다.

그동안 감염병 대응 백신·치료제 개발기업이 유전자변형생물체를 활용한 연구를 진행하기 위해서는 BL3 시설을 갖춰야 했다. 시설 구축에는 수십억 원의 비용이 들고, 운영을 위해 고가의 장비 도입과 전문인력 채용이 필수적이었다. 이로 인해 중소기업이나 연구기관의 진입장벽이 높아 백신 및 치료제 개발이 제한적이었다.

BL3 시설을 자체적으로 구축하는 대신 사용계약을 통해 연구시설을 이용하면 비용 부담이 크게 줄어, 월 2천만 원 정도의 비용으로 시설을 사용할 수 있어 연구개발(R&D) 비용 절감 효과를 중기청은 기대했다.

또 규제 개선으로 BL3 연구시설을 보유하지 않아도 사용계약을 체결하면 유전자변형생물체의 개발·실험 승인을 신청할 수 있게 됐다. 특히 대전 충남대학교병원 내 BL3 연구시설을 공동으로 설치·운영하는 방안이 허용되면서, 기업과 연구기관이 필요한 실험을 보다 쉽게 수행할 수 있는 환경이 마련됐다.

질병관리청은 이번 규제 개선에 맞춰 ‘생물안전 3등급 연구시설 설치·운영 해설서’ 및 ‘시험·연구용 유전자변형생물체 국가승인 제도 안내서’를 개정해 연구자들에게 실질적인 가이드라인을 제공할 계획이다.

대전 바이오메디컬 특구는 2020년 7월 지정된 이후 감염병 대응과 백신개발 분야에서 총 985억 원의 투자를 유치했으며, 신규 고용도 60% 이상 증가했다. 실증사업에 참여한 특구기업 진시스템은 BL3 공용연구시설을 활용해 결핵 진단기기를 검증했으며, 최근 인도와 3년간 295억 원 규모의 공급 계약을 체결하는 성과를 거뒀다.

질병청 손태종 생물안전평가과장은 "백신과 치료제 개발 초기 연구 단계가 단축되면서 신종 감염병 백신 및 치료제의 조기 상용화가 가능해질 것"이라며 "이를 통해 국민 건강 보호에 기여할 것으로 기대된다"고 밝혔다.

중기부 이귀현 특구혁신기획단장은 "연구시설 공동 활용을 통해 연구개발 비용을 절감하고 효율적인 자원 활용이 가능해졌다"며 "앞으로도 특구를 활용해 규제 완화를 통한 혁신사업 지원과 지역 성장 기반 마련에 힘쓰겠다"고 강조했다.

한편 글로벌 보건산업 시장은 2022년 12조 7천971억 달러에서 2029년 18조 9천925억 달러로 연평균 6.1퍼센트 성장이 예상된다. 국내 시장은 2022년 기준 세계 점유율 1.6퍼센트로 11위를 기록하고 있으며, 이번 규제 개선을 통해 글로벌 시장 진입 속도와 경쟁력이 더욱 강화될 것으로 기대된다.