이른둥이로 태어났다면 정기적으로 폐 검사를 받는 게 좋다는 연구 결과가 나왔다. 연세대 세브란스어린이병원 김경원 소아호흡기알레르기과 교수, 신정은 신생아과 교수, 정지예 세브란스병원 호흡기내과 교수팀은 이른둥이로 태어난 아이들이 만삭아에 비해 성장 후에도 폐 기능이 낮은 경우가 많아 별다른 증상을 느끼지 못하더라도 정기적으로 폐 검사를 받아야 한다고 22일 밝혔다.

임신 주수 37주 이전에 태어난 신생아를 일컫는 ‘이른둥이’(조산아)는 생후 미성숙한 폐로 호흡을 시작해 폐 계면활성제 투여, 인공호흡기 치료를 비롯한 다양한 집중치료를 받게 된다. 이로 인해 일부는 기관지폐이형성증(BPD, Bronchopulmonary dysplasia) 같은 폐 질환을 진단받는다.

최근 고령 임신 및 다태아(쌍둥이) 임신 등 고위험 산모가 증가하면서 이른둥이가 전체 출생아의 10% 가까운 비율로 늘고 있다. 이른둥이 건강관리의 중요성이 커진 반면, 이들에 대한 중장기 추적 연구는 부족한 실정이다.

연구팀은 이른둥이 출생아의 폐 건강을 소아청소년기, 중장년기를 거쳐 노년기까지 추적관리하기 위한 장기 코호트(LONGitudinal cohort study of the population born preTERM, LONGTERM 코호트)를 구축하고 연구를 시작했다.

2005년 이후 출생한 이른둥이 중 학령기에 진입한 150명을 대상으로 분석한 결과, BPD가 동반된 이른둥이는 성장 과정에서 별다른 증상을 보이지 않더라도 폐기능이 저하될 위험성이 높다는 사실을 확인했다. 특히 태아기에 양수 과소증이 있었거나 인공호흡기 치료가 장기간 필요했던 경우, 폐 기능 저하가 더욱 심각한 것으로 나타났다.

이번 연구는 미성숙한 폐를 가지고 태어난 이른둥이가 소아청소년기와 중장년기에 이르기까지 만성폐쇄성폐질환(Chronic obstructive pulmonary disease, COPD) 등 다양한 만성 호흡기질환을 겪을 위험이 있음을 시사하며 조기 호흡기 건강관리의 중요성을 강조한다.

   김경원 연세대 세브란스어린이병원 소아호흡기알레르기과 교수(왼쪽부터), 신정은 신생아과 교수, 정지예 세브란스병원 호흡기내과 교수

김경원 교수는 “이른둥이 출생자는 성장 과정에서 계속해서 폐 성장이 평균보다 더딘 경우가 많지만 별다른 증상이 없을 수 있다”며 “정기적인 검진을 통해 폐 건강을 꾸준히 관리해야 한다”고 말했다.

이번 연구결과는 대한소아청소년과학회 공식학술지(Clinical and experimental pediatrics, IF=2.14)에 게재됐다.