아토피피부염을 겪는 미취학 어린이(만 3~6세)의 식사습관이 장내 미생물 환경과 증상에 어떤 연관을 보이는지를 밝힌 국내 연구 결과가 나왔다. 같은 질환의 아이들 사이에서도 식이에 따라 장내 미생물 구성과 증상 양상이 달라질 수 있음을 보여줘, 맞춤형 식이관리 전략의 가능성을 제시했다. 

정민영 삼성서울병원 소아청소년과 교수, 김혜미 부산대 식품영양학과 교수, 임치현 UNIST 산업공학과 교수팀은 미취학 아동 75명(아토피피부염 환아 24명, 건강한 아동 51명)을 대상으로 ‘한식 위주 식단’과 ‘간식 중심 식단’ 두 그룹으로 나눠 분석한 연구결과를 20일 밝혔다.

아동들의 식사 유형 경향은 식품섭취빈도조사(Food Frequency Questionnaire)를 바탕으로 보호자가 작성한 내용과 부모가 기억으로 적어 낸 아동이 24시간 내 먹은 음식을 종합 평가했다. ‘간식 중심 식단’은 밥보다 간식 섭취가 잦아 주식 섭취가 줄어드는 아동을 말한다. 

연구에 따르면 한식 위주 식단을 섭취한 아동의 경우 수면을 방해하는 가려움 정도가 1.75점이었지만, 간식 중심 식단을 섭취한 아동의 경우 3.5점으로 2배 더 높았다.

삶의 질(소아 피부과 삶의 질 지수, CDLQI)을 매겼을 때에도 한식 위주 식단 아동은 2.34점이었던 반면 간식 중심 식단 위주 아동은 7.25로 3배가량 웃돌아 삶의 질이 더 저하된 것으로 나타났다.

특히 “피부 질환 때문에 아동의 잠에 문제가 있었습니까?”라는 질문에 한식 위주 식단 아동은 잠을 설치는 경우가 거의 없었다고 답한 반면 간식 위주 식단 아동은 이보다 빈번했던 것으로 집계됐다.

연구팀은 이러한 결과가 장-피부 축(gut-skin axis)과 관련, 아이들이 섭취한 음식이 장내 세균 변화를 일으켜 아토피피부염의 증상 악화와 연관되었을 가능성을 제시했다.

실제로 밥보다 간식을 즐겨 먹는 아동의 장에서는 ‘도레아(Dorea)’와 ‘애너로스티페스(Anaerostipes)’라는 특정 미생물이 유의미하게 증가했으며, 이들은 가려움증이 심하고 삶의 질이 낮은 아이들에서 더 많이 존재하는 경향을 보였다.

반면 한식 위주로 먹은 아동, 특히 아토피피부염이 없었던 아동의 장에서는 유익균으로 알려진 오실리박터(Oscillibacter)가 더 풍부했다. 오실리박터균은 한식의 대표격인 김치를 먹을수록 더 많아지는 것으로 나타났고, 아토피피부염 환자 중에서도 이 균이 풍부할수록 가려움이 완화되는 경향이 확인됐다.

또 비타민C 섭취량이 적을수록 아토피피부염 중증도 지표(EASI, SCORAD)가 높아지는 경향이 확인됐다. 

이번 논문의 교신 저자인 정민영 교수는 “아토피피부염 환아에게 전문의 상담없이 계란, 우유 등을 무분별하게 제한하기보다는, 아이의 발달 단계와 기호에 맞춘 균형 잡힌 식단과 비타민 C를 포함한 맞춤형 영양 관리가 필요하다” 며 “이번 연구는 질환별 개별 식이 전략을 마련하는 데 기초 자료가 될 수 있다” 고 말했다. 

이번 연구결과는 국제 학술지 ‘소아청소년 알레르기와 면역’(Pediatric Allergy and Immunology, IF=4.5)에 ‘미취학 아토피피부염 아동의 음식 섭취 패턴과 장내미생물과 아토피피부염에 의한 가려움증 증상의 연관성’(Associations between dietary patterns, gut microbiome diversity, and itch severity in preschool aged children with atopic dermatitis: A cross-sectional study)이란 논문으로 게재됐다. 과학기술정보통신부 및 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐다.