유상영 원자력병원 산부인과 박사팀은 대규모 국제 임상시험을 주관, 수술 후 중간위험군 자궁경부암 환자에게 항암화학요법을 추가하는 것이 생존율 향상에 유의미한 통계적 이점이 없음을 확인했다고 30일 밝혔다.

자궁경부암 환자들은 수술 후 재발 위험도에 따라 각기 다른 치료를 받아왔다. 고위험군 환자는 항암화학요법과 방사선 병행 치료, 중간 위험군 환자는 방사선 단독치료, 저위험군 환자들은 수술 후 관찰이 치료 표준이었다. 중간 위험군 환자들의 경우, 항암치료를 추가하는 게 생존율을 높일 수 있을지에 대한 의문이 꾸준히 제기되어 왔다.

자궁경부암 중간위험군은 ‘Sedlis criteria’라는 분류기준에 따라 종양 크기, 침윤 깊이 등 다양한 인자를 조합해서 판단한다. 유상영 박사팀은 2014년, 기존의 복잡성을 개선한 새로운 자궁경부암 중간 위험군 분류 기준인 KGOG criteria를 개발한 바 있으며, 그 우수성을 인정받아 암 표준치료법을 주도하는 미국 종합암네트워크(National Comprehensive Cancer Network, NCCN)의 가이드라인에 인용된 바 있다.

이에 유상영 박사가 이번 임상시험을 제안하고 연구책임자로 주도했으며, 미국 국립암연구소(NCI)의 지원으로 美 NRG Oncology의 부인암연구회와 대한부인종양연구회(KGOG)가 공동으로 임상시험을 수행했다.

임상시험에는 2010년 4월부터 2022년 4월까지 12년간 미국, 한국, 일본의 25~88세 환자 총 316명이 참여했으며, 연구팀은 환자들을 항암화학방사선요법군(병행치료)과 방사선 단독 치료군으로 무작위 배정해 치료 효과를 비교 분석했다.

연구 결과, 수술 후 중간 위험군 자궁경부암 환자에게 방사선 치료 시 ‘보조적’ 항암화학요법을 추가하는 게 전체 생존율을 통계적으로 향상시키지 않으며, 오히려 항암 부작용을 유의하게 증가시키는 것으로 나타났다.

3년 무재발 생존율은 항암화학방사선요법 병용군이 88.5%, 방사선 단독 치료군이 85.4%로 나타나 통계적으로 유의미한 차이를 보이지 않았다. 하지만 3~4등급의 부작용 발생률은 항암화학방사선요법군이 43%에 달한 반면, 방사선 단독 치료군은 15%에 그쳐 통계적으로 매우 유의한 차이를 보였다(p<0.01). 또 항암화학방사선요법 그룹은 치료 시작 후 일시적으로 삶의 질이 저하되는 현상이 확인됐다.</p>

항암 부작용(Common Terminology Criteria for Adverse Events, CTCAE) 5단계 분류는 NCI가 개발한 것으로, 3단계(중증)의 경우 일상생활에 심각한 영향 및 의학적 개입이 필요한 수준, 4단계(생명 위협)의 경우 생명이 위협되어 즉각적인 의학적 개입이 필요하며 장애가 유발될 수 있는 수준을 의미한다. 항암치료 중의 부작용은 혈액학적 독성(백혈구 · 호중구 · 혈소판 감소증, 빈혈 등), 신장 독성, 손발 저림이나 감각 이상을 유발하는 신경독성, 소화기계 부작용 등이 대표적이다.

이번 연구는 중간 위험군 자궁경부암 환자의 기존 치료 프로토콜에 대한 의문을 해소하고 새로운 치료 기준을 제시했다는 점에서 의의가 있다. 한국이 다국적 대규모 임상연구의 주도적 역할을 수행해 국제 표준치료 지침을 재확인한 것은 한국 의학계의 위상을 높인 중요한 성과다. 이는 불필요한 항암치료를 줄여 환자의 삶의 질을 높이는 데 기여할 것으로 보인다.

국내 첫 암 병원으로 시작한 한국원자력의학원은 과학기술정보통신부 산하 출연연구기관으로서 첨단 암 진료와 연구를 선도해오고 있다. 

이번 연구는 국제 유명 학술지 ‘종양학연보’(Annals of Oncology, IF=65.4) 최신호에 ‘근치적 자궁적출술 및 림프절 절제술 후 중간 위험, 초기 단계 자궁경부암에 대한 보조 방사선 요법과 화학 방사선 요법의 무작위 배정 3상 시험: NRG Oncology/GOG-263/KGOG1008 결과 ’(Randomized Phase III Trial of Adjuvant Radiation versus Chemoradiation in Intermediate-Risk, Early-stage Cervical Cancer following Radical Hysterectomy and Lymphadenectomy: Results from NRG Oncology/GOG-263/KGOG1008)라는 논문으로 게재됐다.

유상영 원자력병원 산부인과 박사