이상준 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 교수팀이 홍삼의 A형 독감 바이러스의 증식 억제 기전을 밝혀냈다. 

연구팀은 18일 홍삼을 섭취하면 인플루엔자 A형 및 변이 바이러스에 감염된 세포를 인체가 더 효과적으로 제거하도록 돕는다는 사실을 실험을 통해 확인했다고 18일 발표했다.

독감 바이러스에 감염되면 일부 세포는 바이러스를 계속 만들어내는 상태가 된다. 이때 ZBP1이라는 단백질은 바이러스에 감염된 비정상 세포를 인식해 면역반응을 유도하고, 해당 세포가 스스로 죽도록 ‘세포자살’을 유도한다. 바이러스가 더 이상 증식하지 못하게 막는 중요한 방어 과정이다.

연구팀은 홍삼이 ZBP1 경로를 강화한다는 점에 주목했다. 세포실험에서 독감 바이러스에 감염된 면역세포에 홍삼을 처리하자, 감염된 세포의 사멸이 늘고 바이러스 단백질 생성이 크게 줄어들었다. 이러한 효과는 ZBP1이 있는 세포에서만 나타나, 홍삼의 항바이러스 작용이 ZBP1을 통해 이뤄진다는 점이 확인됐다.

7일간 홍삼 추출물을 투여한 동물실험에서도 비슷한 결과가 나왔다. 연구팀이 정상 마우스와 ZBP1이 없는 마우스에 홍삼을 투여한 뒤 독감 바이러스를 감염시킨 결과, 정상 마우스에서는 폐 조직 손상과 염증이 줄고 생존율이 높아졌다. 반면 ZBP1이 결핍된 마우스에서는 홍삼의 보호 효과가 거의 나타나지 않았다.