2013년 1.1%였던 심방세동 유병률이 10년 만에 2.2%로 두 배 이상 급증한 것으로 나타났다. 80세 이상 고령층의 유병률은 13%에 달했다. 심전도를 국가건강검진에 의무적으로 도입해 심방세동 등 부정맥 조기 선별검사에 활용해야 한다는 의견이 나왔다.

대한부정맥학회는 20일 서울 광진구 그랜드워커힐서울에서 개최된 ‘2025 정기국제학술대회’(KHRS 2025) 관련 기자간담회을 열고 국내 심방세동 유병률의 급증세를 공개하며 이같이 주장했다.

최의근 부정맥학회 학술이사(서울대병원 순환기내과 교수)는 “국민건강보험공단 데이터를 기반으로 한 심방세동 현황을 분석한 결과 2013년부터 2022년까지 10년간 심방세동 유병률이 두 배 상승했으며 고령인구 증가가 환자 급증의 원인으로 분석된다”고 밝혔다.

심방세동은 심장이 불규칙하게 빠르게 뛰는 부정맥의 일종이다. 심방 내 전기 신호가 비정상적으로 발생해 심장이 불규칙하게 수축하는 질환이다. 정상적인 심장 박동은 일정한 전기 신호에 따라 규칙적으로 이뤄지지만 심방세동이 발생하면 이 전기 흐름이 혼란스러워져 심장이 빠르고 불규칙하게 뛰게 된다. 심방 내 혈류가 정체되고 혈전이 형성될 위험이 높아진다.

형성된 혈전이 뇌혈관으로 이동할 경우 뇌졸중으로 이어질 수 있어 심방세동은 뇌졸중의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 실제로 심방세동 환자는 일반인에 비해 뇌졸중 위험이 5배 이상 높은 것으로 알려져 있다. 우리나라에서 발생하는 모든 뇌경색 중 심방세동이 동반된 비율은 20.4%나 된다.    

부정맥학회에 따르면 현재 국내 심방세동 환자의 평균 연령은 70.3세다. 2022년 기준 80세 이상 고령층의 유병률은 13%, 60세 이상에서는 5.7%로 보고돼 국가건강검진을 통한 심방세동 선별검사의 필요성이 제기된다. 

최 이사는 “국가건강검진은 유병률이 4%를 넘어야 해당 질환이나 검사를 포함시키므로 60세 이상에 대한 심방세동 선별 심전도 검사를 편입시킬 이유가 타당하다”고 제안했다. 

고령 심방세동 환자 다수는 고혈압, 당뇨병, 심부전 등 만성질환을 함께 앓고 있다. 뇌졸중 위험도를 평가하는 ‘CHA2DS2-VASc’ 점수는 평균 3.6점이었으며 2점 이상 고위험군 환자 비율은 83%로 집계됐다. 최 이사는 ‘심방세동 환자의 질환 상태를 종합적으로 고려했을 때 전방위적인 항응고제 사용을 통한 뇌졸중 예방 치료가 절실한 상황"이라고 말했다.

지역별 항응고제 처방률 격차가 심하다는 지적도 나왔다. 최 이사는 “2015년 7월부터 비타민 K 비의존성 경구용 항응고제(NOAC) 급여화 이후 전국 항응고제 처방률은 72.1%로 상승했지만 지역별로 보면 제주 82.1%, 서울 80.5%, 울산 81.0%, 전북 64.9%로 최대 17.2%의 차이를 보였다”며 “지역 간 치료 접근성과 의료 자원 불균형이 여전히 큰 과제로 남아 있다”고 꼬집었다.

전북의 경우 심방세동 유병률은 3.48%로 전국에서 가장 높았고, 이어 전남 3.27%, 제주 2.87%였다. 반면 서울은 1.9%, 울산은 1.72%로 낮았다.

이는 경제수준과 질 높은 우수 의료기관이 모인 지역(서울 울산 등)은 심방세동이 적게 발병하고 치료율이 높은 반면 그렇지 않은 곳(전북)은 반대 성향을 보임을 시사한다. 제주의 경우 비만과 고지혈증 유병률이 높다고 알려져 있는데 이에 대한 경각심으로 심방세동의 치료율(항부정맥제 처방률)이 높은 것으로 판단된다.     

심장박동을 정상 리듬으로 조절하기 위한 약물 및 시술 치료는 아직 활용률이 낮은 것으로 나타났다. 전체 심방세동 환자에 대한 항부정맥약 처방 비율은 2013년 12.1%에서 2022년 16.4%로 증가했다. 같은 기간 심방세동에 대한 전극도자절제술은 0.35%에서 0.71%로 두 배 증가했다. 

환자가 진단 후 1년 이내 시술을 받은 비율 역시 2013년 0.49%에 불과했지만, 10년간 꾸준히 증가해 2022년 기준 1.26%로 집계됐다.

이에 대해 최 이사는 “주요 해외 국가들과 비교했을 때 항부정맥 약제 처방률과 전극도자절제술 시행 비율은 여전히 낮은 수준”이라며 “보다 적극적인 시술 확대 전략이 필요하다”고 말했다. 그는 “2022년 기준 약 7000명의 국내 환자가 시술을 받았는데, 일본과 비교하면 10분의 1 수준으로 현저히 적다”고 덧붙였다. 

시술 비율이 저조한 원인 중 하나로 ‘전문가 부족’이 꼽혔다. 일반 의사가 해당 시술을 하려면 인턴과 내과 전공의 등 수련 과정을 거쳐, 심장내과 전임의 2년과 부정맥 전문의 2년 근무를 경험해야 한다. 오랜 훈련 기간을 마쳐 복잡한 시술을 사고 없이 시행할 수 있는 인원 자체가 소수인 상황이다. 현재 학회로부터 부정맥중재시술 전문의 자격 인증을 받은 전문의는 전국에 약 221명이다.

성정훈 진료지침이사(분당차병원 심장내과 교수)는 “서울 중심으로 소위 5대 병원으로 꼽히는 메이저 기관만 심뇌혈관질환 응급환자 대응 체계가 유지되고 있으며, 나머지 지역에서는 아무리 대학병원이라도 응급처치가 가능한 의사가 드물다”라며 “의사도 사람이라서 매일 당직 근무를 하면서 살기는 불가능하다”라고 우려했다.

학회는 이날 간담회에서 부정맥 질환 전반을 포괄하는 ‘대한부정맥학회 부정맥 진료지침’ 발간을 완료했다고 밝혔다. 지침은 심방세동 일반치료, 심방세동 시술치료, 상심실성 빈맥, 서맥, 실신, 심실성 부정맥 및 돌연사 등 총 7개 주요 부정맥 분야를 아우른다. 약물요법, 중재술(전극도자절제술 등), 심박동기 및 삽입형 제세동기 치료 등 실제 임상에 적용 가능한 기준을 담았다.

성 이사는 “국내 의료현장은 미국이나 유럽의 지침을 그대로 적용하기 어려운 현실에 처해 있다”며 “이번 지침은 국내 환자의 특성과 의료 인프라를 반영한 실질적 기준으로 1차 진료부터 전문 진료까지 모두 활용 가능한 임상 가이드라인”이라고 설명했다.

성 이사는 “나이가 들면 심장이 그만큼 많은 일을 해서 심장 구조에 변화가 생기고 나쁜 방향으로 자체 리모델링하는 과정에서 부정맥이 발생한다고 볼 수 있다”며 “환자를 가급적 일찍 발견하면 리모델링이 고착화되기 전에 치료를 시작할 수 있어 예후도 좋다”고 강조했다. 

예컨대 간헐적 부정맥은 약물치료의 대상이 되지만, 나이 들어 생기는 영구적(구조적) 부정맥은 약물치료로 해결하기 어렵다. 

그는 “심장 관련 질환은 초기에 잘 치료하면 어느 정도 건강이 개선되지만, 나중에 증상이 나타나면 돌이킬 수 없는 문제가 생기는 경우가 많다”며 “검진으로 환자를 일찍 선별해서 예방적인 치료를 시행하는 것이 의료비 지출 측면에서도 이점이 크다”고 강조했다.

끝으로 두 전문가는 전극도자절제술보다 더 합병증 위험이 적고 시술이 간단한 펄스장절제술이 최근 도입됐는데 비급여라 확산에 어려움이 많다며 이 신규 치료의 급여화를 위해 학회 차원에서 내년쯤 공론화에 나설 방침이라고 밝혔다.