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방사선

정의

방사선(放射線, Radioactive ray)은 우라늄, 플루토늄 등 원자량이 매우 큰 방사성물질(radioactive substance)들이 붕괴하면서 방출하는 파동(wave), 입자, 전자기파 등을 말한다. 방사성 원소들은 핵이 너무 무겁기 때문에 상태가 불안정해서 스스로 붕괴하는 과정에서 방사전이 나온다.
방사선은 입자방사선과 전자기방사선(전리방사선)으로 나뉜다. 입자방사선은 높은 운동에너지를 가지고 흐르는 물질입자(이온·전자·중성자·양성자·뮤온 등)다. 입자와 투과력에 따라 알파선(alpha ray), 베타선(beta ray), 감마선(gamma ray) 등으로 나뉜다. 이 중 알파선은 투과력이 가장 약해 종이 한 장 정도로 막을 수 있을 정도이다. 알파선은 양전하를 띤 헬륨이온의 흐름이다. 베타선은 음전하를 띤 전자의 흐름이다.
파장이 극히 짧은 고에너지의 전자기방사선으로 감마선(γ-ray), 엑스선(X-ray) 등이 있다. 감마선은 파장이 가장 짧은 0.1나노미터 이하의 전자기파(광자)로 전하를 띠지 않는다. 엑스선은 파장이 0.01~10 나노미터인 전자기파이다. 가시광선보다 투과력이 높아 의학에서 인체 진단 사진을 찍는 데 쓰인다. 엑스선보다 파장이 긴 자외선(파장 1~수백 나노미터)은 보통 전자기방사선에 포함시키지 않는다.
방사선이 무서운 것은 전리방사선의 ‘전리(電離)’ 작용때문이다. 전리 작용은 방사선이 물질을 구성하고 있는 원자로부터 전자를 튕겨내 양이온(+)과 전자(-) 한 쌍으로 분리하는 것을 말한다. 인체나 물질을 통과할 때 직접 또는 간접적으로 원자를 전리시키면 인체의 정상 신진대사나 물질의 속성을 크게 바꿔진다. 특히 세포의 증식과 생존에 필수적인 DNA에 화학적 변성을 가져올 수 있다.
방사성 물질로부터 나오지 않더라도 우주를 떠도는 에너지가 높은 입자의 흐름인 우주선(cosmic ray), 우주선이 대기 중의 물질과 충돌해 만들어지는 2차 우주선, 건축물·자연·음식 등에서 나오는 자연방사선 등도 광의의 방사선에 속한다.

동의어

放射線, Radioactive ray

관련어

엑스레이, X선, X-ray

정보제공자

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